Действие рассказа происходит во второй половине XIX века.
Однажды ветеринар Иван Иванович в кругу друзей рассказывает историю своего брата Николая Ивановича.

Небогатый дворянин Николай Иванович Чимша-Гималайский с молодых лет служит чиновником, но не любит свою работу. Он мечтает купить себе имение и поселиться в деревне. Он также мечтает о том, чтобы в его имении обязательно рос крыжовник. Много лет Николай Иванович живет очень бедно, откладывая все деньги на покупку имения. 
В возрасте 40 лет Николай Иванович решает жениться ради денег на старой состоятельной вдове. Будучи добрым и кротким человеком, Николай Иванович незаметно для себя превращается в чудака и домашнего тирана. Он берет деньги жены под свой контроль, а саму женщину держит впроголодь. Через 3 года измученная супруга умирает, но Николай Иванович не чувствует себя виноватым в ее смерти. 

Скопив нужную сумму, Николай Иванович наконец покупает себе имение и садит там 20 кустов крыжовника. Вскоре кроткий и робкий Николай Иванович превращается в ленивого, важного и высокомерного барина. Он счастлив в своей скучной и пустой жизни. 
Наконец Николай Иванович собирает свой первый урожай крыжовника. И хотя ягоды оказываются кислыми и жесткими, хозяина это не расстраивает. Помещик чувствует себя вполне счастливым, так как его мечта полностью сбылась. 

В конце рассказа брат Николая Ивановича, Иван Иванович, дает свою оценку этой истории. Он называет такую счастливую и благополучную жизнь «гипнозом». Иван Иванович считает, что таким счастливым людям нужно напоминать о том, что вокруг них есть много несчастных людей. («Надо, чтобы за дверью каждого довольного, счастливого человека стоял кто-нибудь с молоточком и постоянно напоминал бы стуком, что есть несчастные…»).